Quasi tutte le terre rare pesanti importate dalla Cina arrivano dal Myanmar. Stati Uniti, Russia e Cina trattano con Naypyidaw, e i produttori europei di magneti dipendono dall’esito.
Nel 2023 la Cina ha importato circa 41.700 tonnellate di ossidi di terre rare pesanti (Global Witness). Il 98% arrivava dal Myanmar, secondo l’analisi di Global Witness sui dati doganali cinesi (Asialink). Un Paese in guerra civile dal colpo di Stato del 2021, che produce il 7,1% delle terre rare mondiali ed è quarto al mondo (stima USGS
sui dati 2024), ma fornisce quelle pesanti, le più rare, necessarie ai magneti delle auto elettriche e delle turbine eoliche: la Cina importa da lì quasi tutte le sue.
Un Paese diviso
Ad aprile il Myanmar ha avuto un nuovo presidente: Min Aung Hlaing, il generale che nel 2021 guidò il colpo di Stato. L’ha eletto il nuovo parlamento, uscito da elezioni organizzate dai militari in tre turni, tra il 28 dicembre 2025 e il 25 gennaio 2026. Il partito vicino all’esercito, l’USDP, ha vinto 231 dei 263 collegi in palio. In 67 distretti non si è votato, e la Lega nazionale per la democrazia di Aung San Suu Kyi, vincitrice nel 2020, era stata sciolta. I governi occidentali hanno definito il voto una farsa (ABC News, BNI). Il Paese, ex colonia britannica indipendente dal 1948, è stato governato dai militari dal 1962 al 2011. Nel febbraio 2021 l’esercito ha rovesciato il governo di Aung San Suu Kyi, premio Nobel per la pace, e l’ha arrestata. I cortei del 2021 furono repressi con la violenza. Qualcuno rispose con le armi.
Nacquero le Forze di difesa popolare (PDF), gruppi locali che cominciarono con fucili artigianali o strappati a polizia e soldati, e che in diversi casi furono addestrati dagli eserciti etnici (Asia Media Centre). Ad aprile i deputati eletti sfuggiti agli arresti formarono un governo ombra, il Governo di unità nazionale (NUG). A settembre il NUG dichiarò una «guerra difensiva del popolo». Da allora la guerra dura da cinque anni. Gli eserciti etnici sono le milizie delle minoranze del Paese, come kachin, karen e rakhine. Combattono e non chiedono tutti la stessa cosa. I kachin (KIO), i karen (KNU) e i karenni (KNPP) vogliono uno Stato federale con ampia autonomia. L’Arakan Army, che controlla quasi tutto il Rakhine, guarda a una confederazione. I ta’ang (TNLA) e i kokang (MNDAA) vogliono aree autonome nello Stato Shan. L’Esercito dello Stato Wa (UWSA) governa già il suo territorio come un Paese a sé.
Anche tra i democratici c’è chi vuole una federazione con un centro forte e chi pensa che la decentralizzazione stia già avvenendo dal basso (IDEA). Nessuno controlla tutto il territorio. Dal 2024 l’esercito ha ripreso terreno con la leva obbligatoria, l’aiuto russo e, secondo IDEA, soprattutto il sostegno diretto della Cina, che ha scelto di appoggiare apertamente i generali. Tiene la pianura centrale e le grandi città: Mandalay, Naypyidaw, Yangon. Fuori da lì ci sono eserciti etnici e milizie locali. Il 30 marzo, dopo le elezioni, il NUG e quattro organizzazioni etniche (KIO, KNU, KNPP e Chin National Front) hanno fondato un fronte comune per coordinare diplomazia, governo e operazioni militari (Asia Times). Secondo Asia Times anche l’Arakan Army e gli altri due eserciti dell’Alleanza dei Tre Fratelli sarebbero coinvolti, ma non c’è conferma (Asia Times). Resta da vedere se il fronte reggerà: un analista citato da ABC News avverte che la crisi economica può logorare l’unità (ABC News).
Le miniere hanno cambiato padrone
Per capire perché la divisione del Paese conta, basta guardare dove stanno le terre rare. I giacimenti pesanti si concentrano nel nord-est del Kachin, lo Stato al confine con la Cina (Asialink), in un’area fuori dal controllo dei generali. Chi vuole comprare deve parlare con chi sta sul terreno: la capitale non basta. Solo nelle township di Chipwi e Momauk, ISP-Myanmar ha contato circa 370 siti minerari a fine 2024, con le immagini satellitari (ISP-Myanmar). Stimson, che cita lo stesso istituto, parla di circa 130 siti attivi nel 2020 (Stimson Center).
Nell’ottobre 2024 l’Esercito per l’indipendenza kachin (KIA) ha preso Pangwa e Chipwi, il cuore dell’area. Pechino ha chiuso i valichi e le importazioni cinesi di concentrati dal Myanmar sono calate di oltre l’80% (dati doganali cinesi, citati da Frontier Myanmar). Il commercio è ripreso, ma alle condizioni della Kachin Independence Organization (KIO), l’ala politica del gruppo: un prelievo del 20% sui concentrati (Stimson Center), poi 35.000 yuan a tonnellata, secondo una comunicazione ai minatori visionata da Reuters, non datata e non verificata (Reuters, via Bangkok Post). Il compratore è lo stesso. Il venditore no.
Il flusso si vede nei numeri. Tra il 2017 e il 2024 il Myanmar ha esportato verso la Cina oltre 290.000 tonnellate di terre rare, per più di 4,2 miliardi di dollari, l’85% dopo il colpo di Stato (Stimson Center). A settembre la Cina ha importato 5.021 tonnellate di ossidi di terre rare “non elencati” nelle sue statistiche doganali, il 70% dal Myanmar (Shanghai Metals Market).
Washington bussa a Tokyo
Il 16 ottobre Reuters ha raccontato i secondi colloqui riservati in un mese tra Stati Uniti e governo militare birmano, a Tokyo (Reuters, via TimesLIVE). Per Washington c’era Michael Vance, assistente segretario di Stato per l’Intelligence e la Ricerca, con oltre una dozzina di funzionari. Chi sedesse dall’altra parte, Reuters non è riuscita a stabilirlo. Il tema centrale sono i centri di truffe online. Le terre rare pesanti sono sul tavolo, ma non è chiaro in che termini.
Perché proprio Tokyo? A inizio ottobre l’inviato giapponese ha incontrato il ministro degli Esteri della giunta, il primo contatto pubblico noto. Il Giappone non riconosce quel governo, ma non ha imposto le sanzioni occidentali ai generali. Per anni è stato il primo donatore di aiuti del Paese e, scriveva The Diplomat nel 2021, temeva di spingere Naypyidaw verso la Cina. Circa 300 sue aziende lavorano ancora in Myanmar, contro più di 400 nel 2020 (Reuters).
Hunter Marston, del Lowy Institute, definisce l’approccio statunitense «puramente transazionale». Le sanzioni su Min Aung Hlaing restano. Una settimana prima, però, Washington ha rimosso alcune di quelle alla figlia di un imprenditore vicino ai
militari (Reuters). L’ostacolo è doppio: i depositi stanno in aree di gruppi armati e il compratore è la Cina.
Mosca gioca un’altra partita. Il 18 agosto Putin ha ricevuto Min Aung Hlaing al Cremlino: una piccola centrale nucleare con Rosatom, il gas naturale liquefatto, una «stretta cooperazione militare» (Bloomberg, via The Star). Le terre rare non compaiono. A quanto risulta, la Russia propone energia e armi.
E l’Europa?
Quanto di quel Myanmar finisce in un’auto europea? Nessuno lo dice con una cifra. Si sa che in Germania, nel 2024, quasi il 90% dei magneti permanenti importati arrivava direttamente dalla Cina (KfW Research). La produzione interna è piccola: a Narva, in Estonia, Neo Performance Materials ha aperto un impianto da 75 milioni ddi euroe 2.000 tonnellate l’anno, abbastanza per circa un milione di auto elettriche (dati dell’azienda, Automotive World).
Una fabbrica di magneti non estrae e non raffina. Se la Cina riceve dal Myanmar quasi tutti gli ossidi pesanti che importa, un’esposizione indiretta dell’Europa è plausibile. È una lettura, non un dato pubblico.
Bruxelles risponde su più piani. RESourceEU, il piano per le materie prime critiche, mette a disposizione 3 miliardi in dodici mesi, prevede un centro europeo per acquisti congiunti e scorte, proponendo restrizioni all’export degli scarti di magneti per alimentare il riciclo (Electrive). Il 9 ottobre UE e Cina hanno firmato una dichiarazione congiunta: licenze di export più rapide, senza quantità né tempi, e un erzo round a marzo 2027 (Commissione europea). Le sanzioni europee al Myanmar valgono fino al 30 aprile 2027, con 105 persone e 22 entità colpite (Brussels Times).
Cosa può cambiare per l’Europa
Bruxelles non siede a nessuno dei tavoli in cui si decide. Può solo guardare tre cose, e la prima ha una data.
Il 10 novembre scade una sospensione cinese. Nell’ottobre 2025 Pechino aveva annunciato nuove restrizioni all’export di terre rare, delle attrezzature per lavorarle e dei materiali per le batterie: per vendere all’estero servono licenze, che il governo cinese concede o rifiuta. A novembre, con la tregua commerciale con gli Stati Uniti, le ha sospese per un anno (CTV News), fino al 10 novembre 2026 (Bloomberg Government). Se la sospensione viene rinnovata, per i produttori europei cambia poco. Se cade, tornano le licenze e con loro il potere cinese di decidere chi compra e quando. Il 10 gennaio 2027, che compare in alcune notizie, riguarda altro: è la nuova
data della tregua commerciale più ampia tra Stati Uniti e Cina, e l’annuncio non cita le terre rare.
Poi c’è il Kachin, dove l’offerta si regge su due equilibri. Nell’ottobre 2024 la Cina ha chiuso i valichi e le importazioni dal Myanmar sono crollate. Il commercio è ripreso alle condizioni della KIO, e funziona finché la KIO gestisce l’export e Pechino lascia aperta la frontiera. Se una delle due cambia idea, cambia anche l’offerta.
Infine Tokyo. Tra i temi dei colloqui tra Stati Uniti e giunta ci sono le terre rare pesanti. Se Washington ottenesse un accesso diretto ai depositi kachin, la Cina perderebbe l’esclusiva e l’Europa dovrebbe scegliere se accodarsi, con le proprie sanzioni sul Myanmar ancora in vigore, o restare a guardare. Gli americani hanno un ostacolo: i depositi stanno in aree controllate da gruppi armati e il compratore, oggi, è la Cina. A che punto siano i colloqui, Reuters non lo dice.
Un’auto elettrica europea ha bisogno di un magnete, e il magnete di ossidi pesanti. Quegli ossidi passano da una raffineria cinese e, più a monte, da miniere kachin dove un gruppo armato fissa le condizioni dell’export. L’Europa ha capito quanto sia fragile quell’anello e ha messo 3 miliardi in dodici mesi sulle materie prime critiche. Ma non siede ai colloqui di Tokyo, non risulta che tratti con la KIO, e non sa quanto Myanmar ci sia nei suoi magneti.
Per i governi europei la transizione verde è una scelta di principio. In Kachin è una tassa a tonnellata e un confine che si apre e si chiude. Chi compra l’auto ne vede solo l’ultimo pezzo: un motore che non inquina. Da dove arrivi il suo magnete, oggi non c’è un dato pubblico che lo dica.
Federico D’Andrea è analista geopolitico e fondatore di GeoSpotlight, canale di analisi di politica internazionale. Instagram: @geospotlight_
