Avevo conosciuto il Prof. Majid Labbaf Khaneiki durante la mia lezione presso il Centro sui qanat dell’UNESCO (ICQHS) a Yazd, in Iran nell’aprile 2017. Era uno dei dirigenti del Centro e, insieme al Prof. Yazdi -direttore del ICQHS-, organizzò e ci accompagnò nel bellissimo programma di visite culturali e di momenti di ricreazione nella incantevole “città dei qanat”.
L’ho ricontattato recentemente per avere notizie sul Centro e sulle sue attività e ho appreso con piacere che ora insegna in Oman, altro paese meraviglioso, e continua ad occuparsi dei qanat (in omanita “aflaj”). Poiché aveva recentemente scritto un interessante paper scientifico per Wiley Online Library, gli ho chiesto di presentare i recenti risultati sui qanat per il pubblico di Tutti Europa Ventitrenta, che segue ormai da mesi le mie puntate. Lo ringraziamo per aver accettato la nostra richiesta inviandoci questo interessante e ben documentato articolo.
Pietro Ragni
I qanat sfruttati per l’Occidentalizzazione
I qanat dell’antica Persia, gli acquedotti sotterranei che per secoli hanno portato la vita attraverso alcuni dei paesaggi più aridi della Terra, stanno cadendo in silenzio. Per oltre due millenni, questi tunnel a lieve pendenza hanno attinto le falde acquifere superficiali e portato l’acqua in superficie usando soltanto la forza di gravità. Hanno resistito a invasioni, siccità e crolli dinastici. Ma oggi cedono sotto il peso di qualcosa che non avevano mai affrontato prima: l’ideologia moderna.
Un recente rapporto della Iran Water Resources Management Company è esplicito. Le falde acquifere del Paese registrano un deficit di oltre 3 miliardi di metri cubi. Ciò significa che ogni anno gli iraniani estraggono 3 miliardi di metri cubi d’acqua in più rispetto a quanto la natura riesca a reintegrare. Le falde si stanno svuotando e i qanat — che possono attingere solo la parte superiore della falda — si prosciugano a decine.
Vent’anni fa i qanat fornivano 7 miliardi di metri cubi d’acqua all’anno. Dieci anni dopo la cifra era scesa sotto i quattro miliardi. Oggi, con le falde in rapido esaurimento, il dato reale è certamente molto più basso.
Il declino dei qanat è iniziato molto prima dell’attuale crisi idrica. Il primo colpo arrivò all’inizio del XX secolo, quando le entrate derivanti dal petrolio aprirono la strada alla tecnologia idraulica importata. Nel 1937, il governo Pahlavi istituì il Consiglio Supremo dell’Economia e firmò un contratto con la società di ingegneria americana Morrison–Knudsen per modernizzare l’agricoltura. L’obiettivo era chiaro: sostituire i qanat, ritenuti “inaffidabili”, con pozzi tubolari profondi.
I pozzi potevano pompare acqua da luoghi irraggiungibili per i qanat e a volumi molto maggiori. Nel 1943 fu fondato l’Istituto Indipendente di Irrigazione per allineare la gestione delle risorse idriche alla visione del regime per un’agricoltura industrializzata.
La riforma agraria del 1962 fu il punto di svolta. Milioni di iraniani lasciarono le aree rurali per le città e il sistema dei qanat iniziò a degradarsi. La modernizzazione portò benefici, ma soprattutto per le élite: famiglie aristocratiche, alti funzionari e potenti imprenditori che controllavano gran parte del settore industriale, del sistema bancario, del commercio estero e dello sviluppo urbano.
Questo sviluppo diseguale acuì le divisioni sociali e contribuì a creare un’alleanza inattesa tra i movimenti marxisti e il clero sciita uniti nell’ostilità verso la “Occidentizzazione” della monarchia Pahlavi e nella visione condivisa di un Iran utopico e anti-imperialista. Un’alleanza che avrebbe alimentato la rivoluzione del 1979.
I qanat al centro dell’ “economia di resistenza”
Dopo la rivoluzione, l’ideologia sostituì la tecnocrazia, ma la sete di grandi progetti idrici non svanì, anzi si intensificò. I leader della Repubblica Islamica, convinti che l’Iran fosse sotto assedio permanente, adottarono una “economia di resistenza” che richiedeva l’autosufficienza alimentare e lo sviluppo di industrie strategiche.
Acqua estratta dalla falda con pompe meccaniche (Foto dell’autore)
L’Iran centrale — nonostante il clima arido — divenne la sede di queste industrie. Aveva poca acqua, ma era lontano dai confini ostili e abitato da una popolazione persiana sciita fedele al regime. La sicurezza strategica ebbe la precedenza sulla realtà ambientale.
Per alimentare fabbriche e campi, l’acqua venne trasferita dalle province occidentali più umide e le falde locali furono pompate ben oltre i loro limiti. La Mobarakeh Steel Company di Esfahan da sola consuma 40 milioni di metri cubi d’acqua all’anno. In un bacino critico, il complesso del rame di Khātunābād drena 21,9 milioni di metri cubi all’anno; quasi un terzo di tutta l’acqua estratta in quell’area. Gli esperti collegano direttamente l’essiccamento di 30 qanat di rilievo a questo singolo impianto.
In tutto il Paese ci sono 794.000 pozzi, che pompano 45,4 miliardi di metri cubi all’anno; 330.000 pozzi non sono per i qanat, ma sono stati perforati negli ultimi 40 anni in modo illegale a scopo di profitto da parte di chi li ha costruiti. Il 75% delle falde iraniane è in contrazione, 405 su 609 sono vicine a un danno irreversibile e le 60 principali falde stanno calando in media di due metri all’anno.
L’agricoltura è l’altro pilastro ideologico che alimenta la crisi idrica. Per i teocrati iraniani, coltivare non è solo produrre cibo — è un simbolo di indipendenza dall’“assedio imperialista”. La produzione di grano è schizzata verso l’alto, aumentando del 44% nel 2022 rispetto all’anno precedente, nonostante il peggioramento della carenza idrica.
Oltre il 90% dell’acqua disponibile in Iran è oggi destinata all’agricoltura, gran parte della quale va sprecata. L’efficienza dell’irrigazione è appena del 24,7%. Dal 1981 al 2013, la produzione agricola irrigua è cresciuta del 137%, mentre la popolazione è aumentata solo del 60%. Non si tratta di efficienza, ma di affermare un principio politico, qualunque sia il costo ambientale.
Il risultato: le falde che un tempo alimentavano i qanat stanno crollando. Tra il 2006 e il 2011, l’estrazione d’acqua tramite qanat è diminuita della metà.
I qanat si stanno prosciugando
L’eccessivo pompaggio ha un’altra conseguenza: la subsidenza del terreno. Nell’altopiano centrale — dove si trova la maggior parte dei qanat — il suolo sta sprofondando, in alcune zone di oltre 35 centimetri all’anno. È il segno visibile del collasso delle falde sotterranee. Una volta avvenuto, il danno diventerà permanente; nessuna pioggia potrà ripristinare queste riserve.
I qanat, che dipendono dal delicato deflusso naturale delle falde, non possono funzionare in tali condizioni. Il flusso silenzioso e costante che un tempo sosteneva intere comunità è stato sostituito dal ronzio delle pompe a gasolio — finché l’acqua non finisce.
Tracciato di un qanat ora disseccato (Foto dell’autore)
La storia offre un modello diverso. La città desertica di Yazd, con soli 70 millimetri di pioggia all’anno, fu un tempo capitale di un impero del XIV secolo. La sua prosperità non si basava su campi di grano locali, ma su industrie ad alto valore aggiunto e basso consumo d’acqua. Yazd importava seta e cotone da regioni più umide, li trasformava in tessuti di lusso e li vendeva attraverso una rete di rotte commerciali pacifiche.
Questa era “acqua virtuale” in pratica: importare beni idro-esigenti invece di sprecare le scarse risorse locali per produrli. I qanat della città fornivano acqua sufficiente per l’uso urbano e per un’agricoltura limitata, e l’economia prosperava senza esaurire la terra.
La lezione è semplice: sopravvivere in una terra arida significa puntare su commercio, diplomazia ed efficienza idrica — non su isolamento, militarismo o orgoglio ideologico.
Il re persiano Dario il Grande pregava: “Possa Dio proteggere questa terra dalla siccità e dalla menzogna”. Duemilacinquecento anni dopo, l’Iran è afflitto da entrambe. La siccità è reale: il 75% delle falde è in declino, 405 vicine al collasso. Ma le menzogne possono essere ancora più letali, nella convinzione che gli slogan politici possano superare i limiti ambientali.
Se i qanat potessero parlare, forse direbbero di aver sopportato le crudeltà della natura, ma di non poter sopravvivere all’ostinazione umana. Questa volta, il nemico non è la siccità, né la guerra. È il rifiuto di vivere entro i limiti che la terra e l’acqua sotto di essa possono offrire.
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Majid Labbaf Khaneiki è un socio-idrologo ed esplora le complesse relazioni tra l’acqua e le comunità nelle regioni aride del Medio Oriente. Ha iniziato il suo percorso accademico in ingegneria agraria prima di passare alla geografia umana, conseguendo un dottorato di ricerca presso l’Università di Teheran con una specializzazione in cooperazione territoriale per le risorse idriche. Da oltre 15 anni lavora presso il Centro internazionale sui qanat e le strutture idrauliche storiche (UNESCO-ICQHS), dove conduce ricerche sulla governance idrica locale, la giustizia idrica e le dimensioni socio-economiche dei sistemi idraulici nel Medio Oriente.
È autore di diversi libri, tra cui “Dinamiche culturali dell’acqua nella civiltà iraniana” e “Cooperazione territoriale in materia di risorse idriche nell’altopiano centrale dell’Iran” e di numerosi articoli su argomenti quali le strutture idro-sociali e le politiche sulle acque sotterranee. Attualmente è membro della facoltà dell’Università di Nizwa in Oman, dove conduce progetti di ricerca interdisciplinari presso la Cattedra UNESCO di Studi sugli Aflaj e Socio-Idrologia.
